紅木家具起源在明朝1460年，不過當時明式家具的產生和發展，主要的地域范圍在以蘇州為中心的江南地區，這與蘇州是鄭和七下西洋的起錨地有著十分密切的關系。有專家表示，鄭和下西洋不僅促進了中外文化交流和技術的交流，也從盛產高級木材的南洋諸國運回了大量的花梨、紫檀等家具原料，恰恰是這些進口木材，促進了明中期以后細木家具發展。由此，明代細木家具用材都是堅固耐久的硬木，目前北京故宮博物院仍收藏有大量明代家具實物。

從文獻記載中都可以看到，這一地區的明式家具持續著獨特的風格，工藝技術和家具特點最具底蘊。人們把蘇式家具看成是明式家具的正宗，也稱它為“蘇式家具”，或稱“蘇作”。

紅木家具的發展過程中，也發生了很有意思的故事，這其中包括了明朝的皇帝，可見紅木的魅力不可小覷。明朝的熹宗皇帝朱由校親自參與做家具，小皇帝似乎對治理國家沒有興趣，反而自己潛心深人到木匠工藝的理論研究與偉大實踐中去了。

這位皇帝在木工方面還真是天才，當時工匠們造出來的床都極為笨重，要十幾個人才能搬動，樣式普通。皇帝就自己親自設計圖樣，動手鋸木釘板，立刻就做出一張新床。這床極其精巧，床架上鏤刻著各種花紋，床板還能折疊，便于移動攜帶。皇帝的新設計一出，連那些老工匠都贊嘆不已。他還喜歡用木頭做出各式各樣的小玩具。他曾經雕刻過很多栩栩如生的小木頭人，男女老少，神態各異。漆工活他也很在行，從配料到上漆，他都是自己動手，他給這些木頭人涂上五色油漆，更是顯得彩畫如生了。他派太監拿到市面上去賣，市人都以重金購買，更令皇帝興奮不已，從此干得更有勁了。

天啟五年(1625年)到天啟七年(1627年)間，朝廷對中極殿、皇極殿和建極殿進行了規模巨大的重造工程。從起柱、上梁到插劍懸牌，整個工程中皇帝都親臨現場，對宮殿的修建提出了不少意見。他的雕鏤技術也不差，曾經做過十座燈屏，上面雕刻著“寒雀爭梅圖”，細致精巧，形象逼真。他還會刻印，曾經給奶媽客氏和魏忠賢各做過重三百兩的金印，一個的印文是“欽賜奉圣夫人客氏印”，另一個是“欽賜顧命元臣忠賢印”。

朱由校干起木匠活來就不分晝夜，身邊有太監做他的助手，興致高時，把衣服脫了光著身子干，每每這時魏忠賢就奏事，天啟帝厭煩不肯聽下去，推說自己已經知道了，你們看著辦就行，于是魏忠賢借機驕詔擅權，奸佞當道，國之不國。歷史上恐怕再也找不出第二個皇帝像他這么“敬業”了。這么一位具有專業精神的皇帝，在明朝時將紅木家具發揚光大。由皇帝牽頭，上至達官貴人，下至流車走卒，都將紅木家具由京城傳至民間。直到如今，明代紅木家具的光輝仍然映照在傳統家具的發展歷程中。